シュマーカー彗星衝突後の木星画像

我々が住んでいる地球は、環境公害、食糧不足、人口急増等の沢山の問題を抱えており、沢山の人たちが、この問題の解決に取り組んでいる。しかし、人類が、これから遭遇するかも知れない最大の危機は、小惑星の地球衝突である。

６５００万年前の小惑星の衝突

６５００万年前に、それまで１億５０００万年間も栄えていた恐竜が地球上から忽然と姿を消したのは、地球史上大きな謎であるが、メキシコ・ユカタン半島に直径数百キロメーターのクレーターが見つかり、出来た年代が恐竜消滅の時期とほぼ一致していることから、小惑星の衝突説が有力になって来ている。この直径１０キロメートル、秒速３０ｋｍの小惑星の衝突は、広島原爆の５０００倍の一億メガトンのエネルギーを一挙に噴出し、これにより吹き上げられた粉塵は、数百年にわたり地球を覆い尽くし、地球環境が激変し，多くの生物を死滅させた。しかしその結果、長い期間を経て、人類が進化するチャンスが与えられたとも言われている。小惑星の他の天体への衝突のものすごさは、昨年の木星への衝突シーンがテレビで放映されたので、記憶に新しいところである。

小惑星の地球への接近

最近では３月中旬、国際天文学連合（ＩＡＵ)の研究者が、１．６Ｋｍの小天体が３０年後２０２８年１０月に、地球に４万Ｋｍ近づき衝突の可能性もあると、発表し世間を驚かしたが、翌日米航空宇宙局ＮＡＳＡより、接近距離は９８万Ｋｍと修正された関係者は胸を撫で下ろした。
９４年１２月９日には、直径１０ｍの小惑星が地球より１１万Ｋｍ（月までの距離の３分の１)の至近距離を通過している

地球に衝突の恐れのある小惑星

事実、我々の太陽系には、惑星の生成期に惑星に取り込まれなかった原始惑星の残骸が火星と木星の間に浮遊しており、これまでに発見されたものでも約３万５千個ある。実際はこれの１０倍はあると言われ、この中の１０８個はＩＡＵにより「地球に衝突の恐れのある小惑星」としてリストアップされ、監視対象になっている。しかしこれ以外に、衝突の恐れのある予備軍は２０００個以上あるとの見方が有力である。米国では、小惑星の地球大接近のＳＦ映画「ディープ・インパクト」「アーマゲドン」が大ヒットし一般の人の関心が集まっている。

ＮＡＳＡの監視体制の強化

米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は、ジェット推進研究所（ＪＰＬ）に地球接近天体研究オフィス（ＮＥＡＲーＥＡＥＴＨ　ＯＢＪＥＣＴ　ＰＲＯＧＲＡＭ　ＯＦＦＩＣＥ）を新設し、地球に接近、衝突の恐れのある小惑星やすい星を監視・追跡を強化することになった。

１００年間は衝突は無い

現在のところ、少なくともここ百年間には、地球に衝突する恐れのあるものは見つかっていので、我々の生存中に起きる可能性はないようで一安心であるが、天文学者の計算では、衝突の確率は１２万年に一回で、交通事故の確率より２桁以上低いが、何時かは起きる可能性があり、これを回避する手段は，まだ確立されていない。
衝突の可能性大の小惑星を発見したら、如何にして衝突を回避するかの研究を、国際協力で始めておく必要がある。もし衝突の１０年前に予測が出来れば、軌道をそらす手立ては、現在の技術を結集すれば可能とおもわれ、むやみに恐れる必要は無くなる。
ＳＦ映画でないが、その内に国際地球防衛軍の創設する時代がやってくると思う。